Việt Nam tiếp tục lặng lẽ nâng cấp các cơ sở của mình tại Quần đảo Trường Sa, mặc dù dường như không gặp phải phản ứng tương tự từ lực lượng dân quân hàng hải của Trung Quốc như Philíppin đã phải đối mặt gần đây. Việt Nam chiếm 49 tiền đồn trải rộng khắp 27 thực thể trong vùng lân cận của Quần đảo Trường Sa. Trong số 27 thực thể đó, chỉ có 10 thực thể có thể được gọi là đảo nhỏ, trong khi phần còn lại chủ yếu là các rặng đá và bãi đá dưới nước.
Quần đảo Trường Sa là tiền đồn lớn nhất và cũng là trung tâm hành chính của Việt Nam trong khu vực. Từ năm 2015 tới 2016, Việt Nam đã tiến hành mở rộng quần đảo để cải tiến đường băng nhỏ và thiết lập một cảng bao quanh. Tổng cộng, Hà Nội đã tạo ra khoảng 40 mẫu đất mới tại Quần đảo Trường Sa qua việc sử dụng thiết bị xây dựng để nạo vét một phần của bãi san hô bao quanh quần đảo và bao phủ bằng cát. Quá trình này tốn nhiều thời gian và ít huỷ hoại môi trường hơn, mặc dù vẫn bao gồm việc cố ý phá hủy đá san hô, so với các phương pháp được sử dụng cho việc nạo vét và lấp đất quy mô công nghiệp của Trung Quốc tại các cơ sở ở Trường Sa.
Kể từ lần cuối AMTI công bố một cuộc khảo sát về tất cả các cơ sở của Việt Nam vào giữa năm 2017, Hà Nội đã tiếp tục những nâng cấp khiêm tốn cho quần đảo. Tất cả các tòa nhà được xây dựng trong hai năm qua được nêu nổi bật bên dưới.
Việc mở rộng quần đảo cho phép Việt Nam mở rộng đường băng duy nhất của mình ở Quần đảo Trường Sa, từ chỉ có 750 mét lên đến 1.300 mét. Kể từ năm 2017, Hà Nội đã hoàn thiện nốt các đầu cuối đường băng. Vào giữa năm đó, Hà Nội đã hoàn thành hai tập hợp nhà chứa máy bay lớn ở hai đầu cuối đường băng. Bốn nhà chứa máy bay này có khả năng lớn nhằm để chứa máy bay giám sát hàng hải PZL M28B và các máy bay vận tải CASA C-295 của Việt Nam hoặc các phương tiện khác trong tương lai.
Ở phía đông bắc của quần đảo, Hà Nội đã xây dựng một cặp các cơ sở tình báo tín hiệu hoặc truyền thông lớn, một trong số đó có gắn vòm rađa trên đỉnh vào năm 2018. Một cụm các tòa nhà được xây dựng trên khu vực lấp đất mới dọc theo cảng nhân tạo của quần đảo. Nhiều trong số đó được phủ các tấm năng lượng mặt trời trên đỉnh, và một sân thể thao mới đã được xây dựng cùng với tòa nhà hành chính chủ chốt của đảo, nơi cũng đã nhận được các tấm năng lượng mặt trời mới. Để bảo vệ tất cả vùng đất mới hình thành này khỏi nước dâng do bão, Việt Nam đã đào một loạt các kênh thoát nước phức tạp dọc theo các cạnh của quần đảo-một đặc điểm có thể nhìn thấy trên một số khu vực chiếm đóng khác được mở rộng ở Trường Sa.
Ngoài Quần đảo Trường Sa, Việt Nam đã thực hiện một số cải tiến khác tại khu vực nhỏ đang chiếm giữ trên Đá Phan Vinh (Việt Nam cũng có một cơ sở giống công sự bê tông ngầm được xây dựng trên một phần khác của bãi đá). Hà Nội đã thêm khoảng 6 mẫu đất mới vào đảo nhỏ trên Phan Vinh trước năm 2014 và tiến hành nâng cấp cơ sở vật chất từ năm 2016, bao gồm xây dựng sân bay trực thăng, các tấm năng lượng mặt trời, và trồng thảm thực vật trên khắp các khu vực lấp đất mới. Kể từ giữa năm 2017, một vòm rađa lớn đã được lắp đặt trên đỉnh một tòa nhà ở phía tây của đảo nhỏ, cho thấy sự cải thiện về khả năng tình báo tín hiệu hoặc liên lạc. Việc trồng cây xanh trên các khu vực lấp đất nhân tạo, được cho là để phòng tránh xói mòn, cũng đã hoàn tất.
Hầu hết các khu vực Việt Nam chiếm đóng không nằm trên các đảo nhỏ tự nhiên như Trường Sa và Phan Vinh, mà là các cơ sở nhỏ nằm trên đá ngầm và các rặng đá hoặc bãi đá hoàn toàn nằm dưới nước. Phần lớn trong số các quần đảo này là 25 kết cấu giống công sự bê tông ngầm được xây dựng trên các bãi đá xung quanh Trường Sa. Kể từ giữa năm 2017, hai trong số những quần đảo này—trên Đá Núi Thị và Đá Núi Le—đã được mở rộng với việc bổ sung kết cấu thứ hai. Cơ sở tại Đá Núi Thị đã hoàn thành vào cuối năm 2018 trong khi việc xây dựng vẫn đang diễn ra tại Đá Núi Le trong hình ảnh gần đây nhất.
Ở phía tây nam của bãi đá và các đảo nhỏ của Trường Sa là sáu bãi đá dưới nước mà Việt Nam coi là một phần của thềm lục địa, nhưng được Trung Quốc và Đài Loan tuyên bố là một phần của quần đảo Nansha (bao gồm nhưng không giới hạn ở Trường Sa). Việt Nam đã xây dựng 14 tiền đồn trong khu vực này, gọi là “các trạm dịch vụ kinh tế, khoa học, và công nghệ,” hoặc Dịch vụ-Khoa (DK1). Các bãi đá ngầm này được bao quanh bởi các khối dầu và khí mà Việt Nam đã cấp phép khai thác cho các công ty năng lượng nước ngoài bất chấp sự phản đối của Trung Quốc. Hà Nội đã buộc phải đình chỉ hai trong số các hợp đồng này kể từ năm 2017, sau sự đe dọa bạo lực của Trung Quốc. Kể từ giữa năm 2017, bốn trong số các giàn khoan DK1 trên Bãi Phúc Tần và Bãi Quế Đường đã được mở rộng với việc lắp đặt cấu trúc nhiều tầng thứ hai và sân bay trực thăng lớn hơn. Chúng cùng với tám giàn khoan khác đã được mở rộng trong thời gian từ năm 2016 đến 2017.
Dường như bất chấp các yếu tố bên ngoài, từ các cuộc đàm phán tới khoảng thời gian tương đối êm đềm hay những thời điểm căng thẳng và các đe dọa bạo lực, Hà Nội vẫn quyết tâm chậm rãi mở rộng khả năng khiêm tốn của mình trong và xung quanh Quần đảo Trường Sa. Việt Nam vẫn không tiến hành quân sự hóa các thực thể của mình với quy mô lớn như Trung Quốc; chẳng hạn, không có dấu hiệu nào cho thấy các cơ sở được xây dựng để chứa máy bay chiến đấu. Thay vào đó, các công trình nâng cấp của Hà Nội dường như hướng đến việc mở rộng khả năng giám sát và tuần tra vùng biển tranh chấp và đặc biệt là các giàn khoan công sự bê tông ngầm và DK1, cải thiện điều kiện sống và đảm bảo có thể tiếp tế bằng đường hàng không nếu cần thiết.
Phụ lục: Các Tác phẩm Nghệ thuật Yêu nước
Vào tháng Hai, AMTI đã chỉ ra rằng Manila đã vẽ một lá cờ Philíppin trên nóc một trong những cơ sở trên đảo Loại Ta Tây, ngang tầm với các tác phẩm nghệ thuật đầy tính yêu nước tương tự của Việt Nam trên một nóc nhà tại Quần đảo Trường Sa và Trung Quốc trên bãi biển tại Đảo Tri Tôn của Hoàng Sa. Không chịu thua kém, Trung Quốc đã mở rộng các tác phẩm tại Tri Tôn trong những tháng gần đây. Trung Quốc đã che phủ tác phẩm ban đầu bằng một tác phẩm mới hiển thị cả lá cờ của Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa lẫn của Đảng Cộng sản Trung Quốc. Viết bên dưới lá cờ của Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa ghi dòng chữ 祖国万岁 (Tổ quốc muôn năm), trong khi lá cờ của Đảng Cộng sản Trung Quốc được ghi dòng chữ 党辉永耀 (Vinh quang của đảng tỏa sáng đời đời). Và trên bãi biển phía tây bắc của quần đảo, những người lính đã viết một thông điệp có nghĩa là “trung thành tuyệt đối, trong sạch tuyệt đối, đáng tin tuyệt đối,” một thuật ngữ được sử dụng lần đầu tiên bởi Chủ tịch Tập Cận Bình vào năm 2012 để mô tả vai trò của Quân đội Giải phóng Nhân dân.
