Hình ảnh gần đây dường như khẳng định báo cáo của Reuters vào ngày 21 tháng 2 rằng Trung Quốc đã gần hoàn thành các công trình dùng để chứa hệ thống tên lửa đất đối không (SAM) trên ba tiền đồn lớn nhất ở Quần đảo Trường Sa. Việc triển khai trận địa SAM ở Đá Chữ Thập, Đá Vành Khăn và Đá Su Bi là nhằm tăng cường nỗ lực mở rộng khả năng phòng thủ của Trung Quốc trong đường chín đoạn. Có thể quan sát thấy các cơ sở mới theo các giai đoạn xây dựng khác nhau bên dưới.
Tám trong số các tòa nhà này đang được xây dựng trên cả ba tiền đồn. Mỗi tòa nhà dài khoảng 66 feet (20 mét) và rộng 33 feet (10 mét). Các quan chức tình báo giấu tên cho Reuters biết rằng mái của các tòa nhà bê tông có thể thu vào được. Điều này có thể cho phép các xe mang ống phóng vận chuyển tên lửa—như hệ thống SAM HQ-9 mà Trung Quốc đã triển khai trên Đảo Phú Lâm— đóng trong các công trình này để phóng từ bên trong mà không để lộ.
Những công trình này trên Đá Chữ Thập, Đá Vành Khăn và Đá Su Bi tạo ra nhiều lợi thế tiềm ẩn. Không giống HQ-9 trên Đảo Phú Lâm chỉ được bao phủ bởi lưới ngụy trang, các hệ thống tên lửa được triển khai ở Quần đảo Trường Sa được bảo vệ nhiều hơn nhờ công trình này, đặc biệt là chống nước biển ăn mòn. Khi đóng mái che, hầm trú ẩn cũng giúp che máy phóng, cản trở sự giám sát từ trên cao và giấu kín số lượng máy phóng (nếu có) vào bất cứ thời điểm nào. Trong trường hợp thực sự xảy ra xung đột, các công trình này có thể chống lại các cuộc tấn công gián tiếp hoặc khí tài nhỏ. Chúng cũng được xây dựng rất gần với hệ thống phòng thủ dạng điểm mà AMTI đã chỉ ra vào tháng 12 nhằm tăng cường sự phòng thủ.
Trung Quốc có vẻ như đã bắt đầu xây dựng các tòa nhà từ cuối tháng 9 đến đầu tháng 11 năm 2016. Điều này cho thấy đây không phải là phản ứng với chu kỳchính trịở Washington, thay vào đó là một phần trong mô hình quân sự hóa Trung Quốc. Đúng như dự kiến, Bộ Ngoại Giao Trung Quốc đã trả lời báo cáo của Reuters rằng các tòa nhà là cơ sở phòng thủ “cần thiết và thích đáng.”
