Sejak awal bulan Mac, kapal-kapal nelayan China—yang nampaknya sebahagian daripada pasukan militia maritim negara tersebut—telah beroperasi berdekatan dengan dua ciri pegangan Filipina di Kepulauan Spratly yang dipertikaikan: Pulau Loaita dan Kai Loaita, yang dipanggil Kepulauan Kota dan Panata oleh warga Filipina. Akhbar Filipina mula melaporkan kehadiran militia ini sejak awal bulan April, yang telah mendorong kerajaan untuk mengatakan bahawa mereka akan membantah tindakan Beijing. Ini berlaku ketika ketegangan antara kedua-dua pihak semakin ketara atas kehadiran flotila China yang lebih besar berdekatan dengan pulau Thitu sejak bulan Disember 2018. Sejak beberapa minggu yang lalu, pegawai Filipina telah mengemukakan bantahan diplomatik dan kritikan awam terhadap Beijing atas pengerahan tersebut, yang kelihatan bertujuan untuk cuba menghalang Manila daripada meneruskan kerja-kerja naik taraf sederhana terhadap infrastrukturnya di Thitu.
Pulau Loaita terletak kira-kira 24 batu nautika selatan dari kedua-dua Pulau Thitu dan pangkalan tentera udara dan tentera laut China yang besar di Terumbu Subi. Pulau ini berukuran hanya 20 ekar, satu perlima daripada saiz Thitu, dan telah menempatkan sebuah garison tentera Filipina yang kecil sejak tahun 1978 tetapi memiliki sedikit infrastruktur. Pangkalan Filipina di Kai Loaita, 5.5 batu nautika ke barat laut, terletak di atas sebuah beting pasir yang lebih kecil daripada 2 ekar. Disebabkan sebuah kesilapan kartografi yang berdekad lama, kemudahan ini sering silap diterangkan sebagai berada di Kai Lankiam, 21 batu nautika ke timur.
Imej satelit yang dikumpulkan pada 12, 16 dan 29 Mac dan 7 April mengesahkan kehadiran kapal-kapal China di kawasan tersebut, di mana kebanyakannya mempunyai setiap tanda yang menunjukkan bahawa ia dimiliki militia maritim. Dalam hampir setiap kejadian, kapal-kapal tersebut bergerak sambil bersauh, kebanyakannya berada dalam sekumpulan besar dan tanpa peralatan perikanan di dalam air. Pada 12 Mac, sebuah kapal pukat tunda nelayan China berukuran kira-kira 50 meter telah dilihat berdekatan dengan Pulau Loaita. Empat hari kemudian, bilangannya meningkat kepada 8 buah kapal pukat tunda. Dan pada 29 Mac, terdapat sekurang-kurangnya 15 kapal nelayan China yang besar dan empat bot yang kecil di kawasan itu.
Tiga belas daripada kapal-kapal China di kawasan itu berukuran kira-kira 50 meter dan dua daripadanya berukuran kira-kira 20 meter. Sesetengahnya terletak di antara 2 dan 2.5 batu nautika dari Pulau Loaita dan satu daripadanya kelihatan berlegar-legar berdekatan dengan Kai Lankiam yang tidak diduduki di sebelah timur. Tetapi, kebanyakannya berada di sekitar Kai Loaita. Tiada yang sedang berpukat tunda atau berkelihatan seperti menggunakan peralatan menangkap ikan.
Empat kapal pukat tunda China berlayar sambil bersauh kurang daripada separuh batu nautika dari pangkalan Filipina di Kai Loaita. Kapal-kapal militia yang mendekati kemudahan negara lain itu jauh lebih dekat daripada apa yang AMTI pernah lihat sebelum ini. Ia pasti menimbulkan kemarahan pihak Filipina yang berada di kai tersebut, yang berkemungkinan bergantung pada bekalan semula dan bantuan kerap daripada mereka yang berada di Pulau Loaita.
Kira-kira 1 batu nautika ke timur Kai Loaita, sebuah kapal pendarat kereta kebal kelas LST-542 telah ditempatkan di sekitar kawasan dua kapal pukat tunda China. Kapal era Perang Dunia Kedua ini, yang berkemungkinan BRP Benguet atau BRP Laguna, adalah daripada kelas yang sama seperti BRP Sierra Madre yang Filipina sengaja kandaskan di Beting Thomas Kedua pada tahun 1999.
Dua kapal China berukuran 20 meter di kawasan itu masing-masing menunda tiga bot kecil. Dua lagi bot kecil ini dapat dilihat sedang bergerak ke arah asia tenggara dari kawasan Kai Loaita. Kapal-kapal ini kelihatan serupa dengan “bot chopper” dan kapal induknya sering dilihat menangkap kerang gergasi dengan sengaja memusnahkan terumbu karang di sekitar Laut China Selatan, paling terkini di Beting Scarborough. Tiada kerosakan baru dapat dilihat di terumbu tersebut, sama ada pada 29 Mac atau dalam imejan yang berikut, jadi bot-bot ini mungkin terlibat dalam jenis penangkapan ikan terumbu karang yang lain. Atau, seperti kapal-kapal China yang lebih besar, mereka telah meninggalkan penangkapan ikan untuk perkhidmatan militia maritim.
Dalam imej lain dari 7 April, hanya enam kapal besar dan dua bot kecil telah dilihat berdekatan dengan ciri-ciri tersebut, namun ada kemungkinan terdapat lebih banyak bot kecil. Ini termasuk dua buah kapal pukat tunda berukuran 50 meter yang berlayar sambil bersauh, tiga buah kapal berukuran 20 meter, termasuk satu yang menunda dua bot kecil kurang daripada setengah batu nautika dari Kai Loaita, dan sebuah kapal pukat berukuran 50 meter dengan peralatannya sedang digunakan—satu-satunya masa sebuah kapal China dalam mana-mana imej ini yang kelihatan sedang menjalankan kegiatan penangkapan.
Satu imej terkini dari 14 April tidak menunjukkan sebarang kapal berdekatan dengan Pulau Loaita. Walaubagaimanapun, Kai Loaita tidak kelihatan, jadi ia tidak jelas sama ada kapal-kapal China masih kekal di kawasan berdekatan. Dalam mana-mana kes, pengerahan sepanjang bulan di sekeliling dua ciri tersebut menunjukkan bahawa flotila di sekitar Pulau Thitu bukanlah suatu kejadian sekali sahaja. Seperti yang ditunjukkan penyelidikan terdahulu, militia maritim itu akan terus kekal menjadi cabang kuasa China yang paling jelas diarahkan ke jirannya di Kepulauan Spratly.