自 3 月初起，中国渔船作为中国海上民兵力量，开始在有争议的南沙群岛的两座菲律宾控制岛屿附近进行作业：南钥岛以及双黄沙洲，菲律宾称柯塔岛和帕纳塔岛。菲律宾新闻媒体于 4 月初开始报道此股海上民兵力量的存在，敦促政府向中方提出抗议。此前，由于 2018 年 12 月以来，中方在菲律宾占领的中业岛附近部署大型中国舰队，导致双方紧张局势加剧。过去几周内，菲律宾官员就中方行动部署对中国发出外交抗议和公开指责；这一部署似乎旨在阻挠菲律宾继续对中业岛进行基础设施升级。
南钥岛位于中业岛以及渚碧礁大型中国海空基地以南约 24 海里处。占地面积仅 20 英亩，约为中业岛的五分之一，自 1978 年以来便为菲律宾小型军事驻地，但仅建有少量基础设施。西北方向约 5.5 海里处双黄沙洲上的菲律宾前哨位于不到 2 英亩的沙洲上。由于数十年前的制图误差，导致此设施经常被错误描述为位于以东方向 21 海里处的杨信沙洲。
3 月 12 日、3 月 16 日、3 月 29 日以及 4 月 7 日收集的卫星图像证实，此海域的确存在中国船只，其中大部分属于海上民兵组织。每张图像中，船只几乎都处于抛锚停泊状态，许多船只成群结队，且水中没有捕鱼装备。3 月 12 日，可以看到南钥岛附近出现一艘约 50 米长的中国拖网渔船。四天后，增加到 8 艘大型拖网渔船。截至 3 月 29 日，该海域已停泊 15 艘大型中国渔船和 8 艘小船。
该海域停泊的中国船只中，有 13 艘渔船长约 50 米，2 艘渔船长约 20 米。部分船只位于距离南钥岛 2 至 2.5 海里处，一艘船只则在以东方向未被占领的杨信沙洲附近徘徊，但是大多数船只均成队部署于双黄沙洲周围。没有一艘船只进行拖网作业，或部署捕鱼装备。
四艘中国拖网渔船在距离菲律宾双黄沙洲前哨不到半海里的海域抛锚停泊，过去 AMTI 从未看到任何民兵船只如此靠近另一个国家的设施。由于该地菲律宾特遣分队需要依靠南钥岛部队提供频繁补给和救济，所以这一行为对于该特遣分队而言尤其具有挑衅性质。
双黄沙洲以东约 1 海里处，一艘菲律宾海军 LST-542 级坦克登陆舰被部署于两艘中国拖网渔船的视线之内。这艘二战时期的船只，可能是本格特号 或拉古纳号登陆舰，与菲律宾 1999 年蓄意搁浅于仁爱礁的马德雷山脉号 属于同一级别。
该海域的两艘 20 米长的中国船只分别拖曳三艘小船。从双黄沙洲附近向东南方向，还可以看到另外两艘这样的小船驶来。此类船只类似于“截波船”，经常看到其母舰通过故意破坏南中国海的珊瑚礁来捕捞巨型蛤蜊，最近一次出现于黄岩岛。无论是在 3 月 29 日还是随后收集的图像显示，珊瑚礁上未发现新的伤痕，因此此类船只可能从事其他类型的珊瑚礁捕鱼作业。或者，同其他大型中国船只一样，它们只是为了掩护海上民兵力量而进行前述捕捞作业。
4 月 7 日收集的其他图片显示，地物附近仅发现 6 艘大型船只和 2 艘小船，但不排除存在更多船只的可能。其中包括两艘 50 米长处于抛锚停泊状态的拖网渔船、三艘 20 米长的船只，其中一艘拖曳 2 艘小船，位于双黄沙洲附近不到半海里处；一艘 50 米长部署捕鱼装备的撒网渔船 – 这是唯一一次有图像显示大型中国船只进行捕鱼作业。
自 4 月 14 日开始的最近一张图片显示，南钥岛附近未发现船只，但双黄沙洲的情况无法观测，因此目前尚不清楚中国船只是否仍停留在附近海域。围绕两座岛屿进行的为期一个月的部署显示，中业岛周边船队并非偶发事件。正如此前研究表明，海上民兵现在和将来都有可能成为中国针对南沙群岛周边各国所部署的最为主要的中方力量。
