三月初開始，中國漁船 (很明顯是該國海洋民兵) 便在南沙群島爭議海域附近兩處由菲律賓佔領的地物作業：兩地分別是南鑰島和雙黃沙洲，也是菲律賓人稱為 Loaita Island和 Panata Islands。 菲律賓媒體在 4 月初開始報導這批民兵現蹤的事件，促使菲律賓政府表示將向北京提出抗議。由於從 2018 年 12 月起，在菲律賓佔領的中業島附近就出現大批中國小型船隊，此舉更導致雙方緊繃情勢高漲。過去幾個星期以來，菲律賓官員針對北京的部署行動提出外交抗議和公開譴責，因為北京似乎有意藉由這些舉動阻止馬尼拉政府繼續低調從事中業島的基礎建設翻新工程。
南鑰島所在地點距離中業島及中國在渚碧礁所設大型海空基地以南大約 24 海哩。佔地面積不過 20 英畝，大小只有中業島的五分之一，自 1978 年起，這裡就有一小群菲律賓駐防軍，但基礎建設甚少。菲律賓的前哨基地設在西北方 5.5 海浬處的雙黃沙洲，是處面積還不到 2 英畝的小沙洲。由於數十年前的製圖出錯，經常有資料誤指這處設施位在往東 21 海浬處的楊信沙洲。
在 3 月 12、16、19 日和 4 月 7 日收集到的衛星圖證實中國船隻確實在此區現蹤，其中大多數船隻很明顯是屬於海洋民兵。這些船隻幾乎每一次都在此地拋錨停泊，其中許多次是大批船隻成群結隊，而且根本沒有捕魚裝備。3 月 12 日，一艘大約 50 公尺長的中國拖網漁船出現在南鑰島附近。四天後，數量增加為八艘大型拖網漁船。到了 3 月 29 日，附近海域至少出現了 15 艘大型中國漁船與八艘小船。
其中 13 艘出現在該海域的艦船尺寸粗估約 50 公尺，另 2 艘則大約有 20 公尺。有部分船隻所在位置距離南鑰島約 2 到 2.5 海浬，還有一艘在東方杳無人煙的楊信沙洲附近走走停停，但大多數的船隻都在雙黃沙洲附近打轉。沒有任何一艘船隻在從事拖網捕魚作業，看來也沒有部署任何捕魚裝備。
有四艘中國拖網漁船在距離菲律賓雙黃沙洲前哨基地不到半海浬處拋錨停泊，過去 AMTI 從未見過任何民兵船隻如此逼近他國設施。雙黃沙洲上的菲律賓分遣隊必須仰賴南鑰島經常提供補給和救濟，因此，中國民兵的舉動勢必特別挑動這群分遣隊的神經。
菲律賓在兩艘中國拖網漁船視線可及範圍內部署了一艘海軍 LST-542 級坦克登陸艦，位置大約是在雙黃沙洲以東 1 海浬處。這艘二戰年代的戰艦可能是本格雷號或拉古納號，與菲律賓於 1999 年刻意擱淺在仁愛暗沙的馬德雷山脈號巡邏艦同等級。
出現在這片海域的兩艘 20 公尺中國船隻各拖著三艘小船。另兩艘小船是從東南方的雙黃沙洲附近航行而來。這些船隻像是「截波船」，其母艦經常利用蓄意破壞南海附近礁石的方式採收巨蚌，最近一次的出沒地點是黃岩島。從 3 月29 日以及之後的衛星圖看來，此處礁石並未出現新的破壞痕跡，因此，這些船隻很可能是在從事其他類型的礁石捕魚作業。或者，這些船也有可能是為了掩護海洋民兵而從事前述捕魚作業，就像那些較大型的中國船隻一樣。
從 4 月 7 日拍到的另一張衛星圖看來，這兩處地物附近只出現了六艘大型船隻和兩艘小船，但實際上可能還有更多小船。其中包括兩艘拋錨停泊的 50 公尺拖網漁船、三艘 20 公尺的船隻 (其中一艘拖著兩艘小船，出現在距離雙黃沙洲不到半海浬處)，還有一艘裝備齊全的 50 公尺撒網漁船。出現在衛星圖中的中國大船只有這麼一次看起來像是有捕魚的打算。
在 4 月 14 日更近期拍到的衛星圖上，南鑰島附近已經沒有任何船隻了，但衛星圖並沒有拍到雙黃沙洲，因此無法確定中國船隻是否仍在附近。無論如何，此次在這兩處地物附近的部署作業長達一個月，足以證明中業島附近的船隊並非偶發事件。如之前的研究所示，中國海洋民兵目前確實是中國在南沙群島與鄰國對峙的主要力量，未來可能仍是如此。
