Pada 4 Februari, Setiausaha Pertahanan Filipina Delfin Lorenzana mengumumkan bahawa pembinaan sebuah tanjakan mendarat baru di Pulau Thitu akan disiapkan pada awal tahun 2019. Thitu merupakan pulau terbesar daripada sembilan ciri yang diduduki oleh rakyat Filipina di Kepulauan Spratly dan menempatkan lebih kurang 100 orang awam bersama dengan sebuah garison ketenteraan kecil. Tanjakan tersebut, yang pada asalnya dijadualkan siap pada tahun 2018, akan memudahkan penghantaran peralatan dan bahan-bahan pembinaan ke pulau tersebut untuk naik taraf selanjutnya, terutamanya terhadap landasan kapal terbangnya yang rosak. AMTI sebelum ini telah mengesan permulaan kerja-kerja pembaikan pada landasan kapal terbang tersebut pada bulan Mei 2018, tetapi ia kelihatan seperti telah dihentikan sementara tanjakan mendarat tersebut disiapkan.
Imej satelit dari 13 dan 14 Disember 2018 menunjukkan sebuah tongkang yang ditambat pada pinggir pantai barat pulau tersebut bersama dengan mesin-mesin pengorek dan jentolak yang sedang dalam proses pelonggokan dan penggredan pasir untuk memanjangkan tambak kecil yang sedia ada ke pinggir terumbu—barangkali mewujudkan tanjakan mendarat yang dirujuk oleh Lorenzana. Ini akan membolehkan kapal-kapal dengan drauf lebih dalam untuk menghantar bekalan secara langsung ke pulau ini, daripada proses semasa yang memunggah muatan ke dalam bot-bot kecil untuk menghantar bekalan ke terumbu itu. Pembinaan baru ini telah bermula kira-kira pada awal hingga pertengahan bulan Disember, memandangkan tiada kerja yang ketara dapat dilihat dalam imej bertarikh 3 Disember.
Imej lebih terkini dari 11 dan 26 Januari tahun ini menunjukkan bahawa kerja-kerja penebusgunaan tersebut adalah untuk lebih daripada hanya sebuah tanjakan mendarat biasa. Kedua-dua imej dihalang separuh oleh awan-awan, tetapi kedua-duanya mendedahkan mesin-mesin pengorek yang melonggokkan pasir ke atas kawasan seluas lebih kurang 8 ekar, atau lebih daripada 32,000 meter persegi, ke utara tambak yang sedia ada.
Ia kelihatan tidak mungkin bahawa kawasan timbusan tanah baru ini, yang bersaiz sama dengan lebih kurang tiga blok bandar, bertujuan hanya sebagai kawasan pelantar kerja untuk bahan-bahan dan peralatan yang dibawa masuk untuk membaiki landasan kapal terbang. Lorenzana sebelum ini telah mengatakan rancangan kerajaan Filipina untuk membina pangkalan nelayan, loji penyahgaraman air, janakuasa solar, perumahan yang dipertingkatkan dan kemudahan kajian marin di Thitu.
China Memanggil Militia
China telah bertindak balas terhadap pembinaan baru ini dengan pengerahan besar sebuah angkatan kapal dari Terumbu Subi, hanya lebih dari 12 batu nautika ke barat daya Thitu. Ini termasuk beberapa kapal Angkatan Laut Tentera Pembebasan Rakyat (PLAN) dan Pengawal Pantai China (CCG), bersama dengan puluhan kapal-kapal perikanan yang bersaiz antara 30 hingga 70 meter. Sebilangan kecil kapal China telah beroperasi di kawasan antara Subi dan Thitu sejak sekurang-kurangnya bulan Julai 2018, berkemungkinan sebagai tindak balas kepada usaha awal Filipina untuk memulakan pembaikan landasan kapal terbang pada bulan Mei yang lalu. Tetapi, bilangannya meningkat kepada sekurang-kurangnya 24 pada 3 Disember, sebaik sebelum operasi pembinaan semasa bermula. Dalam lima imej satelit berturutan yang diambil dari pertengahan bulan Disember hingga akhir Januari, bilangannya turun naik, mencapai setinggi 95 pada 20 Disember sebelum menurun kepada 42 pada 26 Januari.
Kebanyakan bot-bot perikanan tersebut telah ditambat di antara 2 hingga 5.5 batu nautika ke barat Thitu, sementara kapal-kapal tentera laut dan pengawal pantai beroperasi sedikit jauh ke selatan dan barat. Pengerahan ini adalah konsisten dengan contoh “strategi kubis” sebelum ini, yang meletakkan lapisan sepusat kapal-kapal perikanan, penguatkuasa undang-undang dan tentera laut di sekeliling kawasan yang dipertandingkan.
Kapal-kapal perikanan tersebut memaparkan semua tanda-tanda yang dimiliki oleh militia maritim China. Ini termasuk tidak mempunyai sebarang alat dalam air yang akan menunjukkan aktiviti perikanan dan melumpuhkan penghantar-terima Sistem Pengenalan Automatik mereka untuk menyembunyikan aktiviti mereka (contohnya, pada 20 Disember hanya 1 daripada lebih dari 95 kapal-kapal yang terlibat dalam pengerahan tersebut memancarkan data AIS). Lorenzana berkata pada bulan November lalu bahawa duta China ke Filipina telah sebelum ini menggesa beliau untuk membatalkan naik taraf yang dirancang itu. Sebuah armada China yang serupa telah mengelilingi Thitu pada bulan Ogos 2017, apabila nelayan-nelayan Filipina cuba untuk mendirikan tempat berteduh pada beting pasir berdekatan.
Dua buah kapal kerajaan China dapat dilihat dalam imej 20 Disember. Kapal-kapal ini kelihatan seperti sebuah kapal frigat PLAN Jenis 053H1G (Jianghu kelas-V) dan sebuah perahu layar CCG Jenis 818 (kelas Zhaoduan). Pada masa yang sama, salah sebuah kapal laksamana Tentera Laut Filipina, BRP Ramon Alcaraz, boleh dilihat ke tenggara Thitu hanya beberapa 7 batu nautika daripada kapal frigat PLAN tersebut. Kapal ini merupakan salah satu daripada tiga bekas perahu layar Pengawal Pantai A.S. kelas-Hamilton yang dipindah milik kepada Filipina beberapa tahun kebelakangan ini dan telah dinamakan semula kapal frigat kelas Gregorio del Pilar. Kapal ini mestilah Ramon Alcaraz; BRP Andrés Bonifacio telah terlibat dalam latihan perhubungan masyarakat dengan Tentera Laut A.S. di Olongapo pada hari tersebut dan BRP Gregorio del Pilar sendiri telah kekal di Teluk Subic untuk pembaikan selepas terkandas di Half Moon Shoal di Kepulauan Spratly pada bulan Ogos yang lalu.
Imej dari 11 Januari mendedahkan sebuah kapal PLAN dan sebuah kapal CCG, yang berkemungkinan korvet Jenis 056 dan perahu layar Jenis 718B, berdekatan Thitu. Pada 26 Januari, imej satelit menunjukkan hanya sebuah CCG Jenis 718B. Ramon Alcaraz tidak dapat dilihat dalam kedua-dua imej daripada bulan Januari. Pengurangan bilangan kapal-kapal kerajaan, yang mencerminkan pengurangan kehadiran militia, menandakan bahawa angkatan China telah menetap dengan suatu corak pemantauan dan intimidasi selepas pengerahan besar mereka yang awal telah gagal untuk meyakinkan Manila untuk menghentikan pembinaan.
Naik Taraf Filipina Yang Lain
Walaupun Thitu dijangkakan untuk menyaksikan sebahagian besar daripada pembinaan Filipina yang baru, beberapa pangkalan Pulau Spratly yang lain juga turut menyaksikan penaiktarafan kecil. Pada bulan Mei 2018, AMTI mencatatkan pembinaan tempat berteduh baru di Terumbu Commodore dan Kai Loaita (biasanya dikelirukan dengan Kai Lankiam yang berdekatan) dan pemasangan sebuah helipad di Pulau Nanshan. Pada masa itu, kerajaan Filipina juga telah mengumumkan rancangan mereka untuk mendirikan lima buah rumah api di Kepulauan Spratly. Antara bulan Mei dan November 2018, salah satu daripada rumah api yang dirancang tersebut telah dibina pada pinggir pantai barat Pulau West York.
Sementara itu di Kai Loaita, bumbung tempat berteduh yang dibina pada tahun lepas telah dicat secara patriotik, memaparkan bendera Filipina.
Manila bukan yang pertama yang menggunakan seni lukis bumbung untuk mengumumkan tuntutannya kepada kapal-kapal terbang dan satelit yang melepasi. Selama bertahun-tahun, bendera Vietnam telah menghiasi sebuah bangunan besar di Pulau Spratly, sementara bendera China yang lebih besar telah ditandakan di Pulau Triton di Kepulauan Paracel bersama tulisan 祖国万岁 (Hidup tanah air).
Manila kelihatan bersungguh dalam menaik taraf kemudahannya di Kepulauan Spratly walaupun apa détente atau bantahan daripada Beijing. Tetapi, rancangan tersebut terus menghadapi penangguhan dan ruang lingkup mereka lebih sederhana daripada apa yang telah dijalankan oleh China atau Vietnam. Di Pulau Thitu, yang merupakan pusat pentadbiran tuntutan Filipina di Kepulauan Spratly, usaha penebusgunaan yang sedang dijalankan melibatkan peralatan pembinaan yang melonggokkan pasir yang dihantar masuk dari tempat lain. Ini merupakan kaedah yang lebih mesra alam sekitar daripada pembinaan pulau berskala besar China di Kepulauan Spratly dan Paracel, yang mengunakan kapal-kapal korek sedut pemotong untuk menggerudi permukaan terumbu dan membina pangkalan dengan endapan yang terhasil. Apabila selesai, Filipina akan telah mewujudkan 8 ekar tanah yang ditebusguna di Kepulauan Spratly dalam tahun kebelakangan ini, berbanding dengan 120 ekar oleh Vietnam dan 3,200 oleh China.
