Kapal-kapal Pengawal Pantai China (CCG) telah mengganggu sebuah pelantar gerudi yang beroperasi di sebuah blok minyak dan gas Vietnam berdekatan dengan Tebing Vanguard, sebuah ciri bawah air di Laut China Selatan, sejak bulan Jun. Sementara itu, sebuah kontinjen kapal CCG yang besar telah sejak bulan Julai mengiringi kapal milik negara China Haiyang Dizhi 8 yang beroperasi jauh ke arah utara dari luar pantai Vietnam. Tindakan-tindakan ini telah menarik perhatian terhadap peranan CCG yang meningkat dalam menegaskan tuntutan China terhadap sumber-sumber dasar laut merentas Laut China Selatan. Mereka juga menekankan bagaimana akses CCG kepada kemudahan pelabuhan yang baru dibina di pulau-pulau tiruan di Kepulauan Spratly membolehkannya untuk mengekalkan pengerahan tersebut. Tetapi yang kurang dihargai adalah kehadiran berterusan CCG yang dikekalkan di sekeliling beberapa ciri-ciri penting secara simbolik di Laut China Selatan: Gosong Luconia, Gosong Thomas Kedua dan Gosong Scarborough.
AMTI telah mengenal pasti 14 buah kapal CCG yang menyiarkan isyarat sistem pengenalan automatik (AIS) sambil meronda ciri-ciri ini sepanjang tahun lepas. Ini hanyalah subset daripada armada CCG yang beroperasi di Laut China Selatan dan banyak kapal lain yang berlegar di pangkalan-pangkalan China di Kepulauan Paracel dan Spratly atau meronda di sekitar kota kara pihak penuntut yang lain (seperti Pulau Thitu).
Kapal-kapal yang meronda Gosong Luconia, Thomas Kedua dan Scarborough selalunya tergolong dalam kelas Shucha II dan Zhaolai. Kebanyakan kapal-kapal ini tidak bersenjata, selain daripada meriam air dan senjata kecil, tetapi adalah jauh lebih besar daripada kapal-kapal penguatkuasaan undang-undang atau kebanyakan kapal tentera laut jiran mereka. Ini menjadikannya sempurna untuk operasi-operasi yang mungkin melibatkan pelanggaran mengancam dan jika perlu, menyokong kapal-kapal lain untuk memandu mereka keluar tanpa menggunakan kuasa berbahaya. Kapal-kapal yang lebih bersenjata seperti kelas Zhaoduan dan Zhaojun, di mana kedua-duanya memiliki meriam 76 mm, juga telah meronda kawasan ini tetapi lebih kerap dilihat dalam pengerahan yang lebih besar seperti yang kini berlaku di luar pantai Vietnam atau sekitar Pulau Thitu yang dipegang Filipina sejak bulan Disember 2018.
Apa yang benar-benar membezakan kapal-kapal yang meronda Luconia, Thomas Kedua dan Scarborough adalah bagaimana ia kelihatan seperti mahu dilihat. Kebanyakan kapal-kapal komersial melebihi 300 tan dikehendaki menyiarkan AIS untuk mengelakkan pelanggaran, tetapi kapal-kapal penguatkuasaan undang-undang dan ketenteraan memiliki budi bicara tentang bila dan di mana untuk melakukan sedemikian. Kapal-kapal CCG di kawasan lain di Laut China Selatan selalunya tidak menyiarkan AIS atau hanya melakukan sedemikian apabila memasuki dan meninggalkan pelabuhan. Tetapi kapal-kapal yang meronda Gosong Luconia, Gosong Thomas Kedua dan pada tahap yang lebih rendah, Gosong Scarborough ini kelihatan menyiar jauh lebih kerap. Terdapat sekurang-kurangnya satu kapal yang menyiar dari Gosong Luconia pada 258 dari 365 hari yang lepas. Sekurang-kurangnya satu kapal menyiarkan AIS di Gosong Thomas Kedua untuk 215 hari dan dari Gosong Scarborough untuk 162 hari.
Haijing 3308, sebuah kapal peronda CCG kelas-Shucha II, melambangkan kelakuan ini. Antara bulan September 2018 dan September 2019, isyarat AIS menunjukkan bahawa 3308 melakukan rondaan di sekitar Gosong Thomas Kedua, Gosong Scarborough dan Gosong Luconia, selain menyertai dalam gangguan operasi minyak dan gas Vietnam di Blok 06-01 dan mengiringi kapal tinjauan China jauh ke utara. Kapal ini juga menggunakan kemudahan pelabuhan China di Terumbu Subi antara rondaan.
Corak rondaan ini menekankan objektif CCG yang penting di Laut China Selatan—untuk mewujudkan kehadiran China yang ketara dan rutin di tapak-tapak penting yang mana Beijing menuntut kedaulatan tetapi tidak memiliki sebarang kemudahan kekal. Mengapa Gosong Luconia, Thomas Kedua dan Scarborough?
Gosong Luconia merupakan sebuah siri terumbu yang penting secara simbolik di luar pantai negeri Sarawak, Malaysia yang mana China nampak bersungguh untuk kawal tanpa menduduki secara fizikal. Beijing, bersama dengan Taipei, menganggapnya sebagai sebahagian daripada Kepulauan Spratly yang dipertikaikan meskipun jarak geografinya yang jauh daripada kumpulan tersebut. Salah satu terumbu, Pemecah Luconia, mungkin terdiri daripada beting pasir yang kecil di atas air ketika air pasang, tetapi selainnya adalah secara keseluruhan di bawah air. Kapal-kapal CCG telah meronda Luconia dengan kerap sejak bulan September 2013. Bahkan, salah sebuah kapal CCG yang kini mengganggu operasi Vietnam berdekatan dengan Tebing Vanguard telah turut terlibat dalam ugutan yang sama di sebuah pelantar gerudi di blok Malaysia yang berdekatan Pemecah Luconia pada bulan Mei. Kerajaan Malaysia masih belum mengiktiraf gangguan tersebut dan secara umum mengelak menyebut tentang kehadiran CCG selama ini. Walau bagaimanapun, pihak berkuasa jelas sedar, seperti yang dibuktikan oleh kapal-kapal Tentera Laut Diraja Malaysia yang jarang sekali mengawasi rondaan China tersebut. Sebagai contoh, Kapal Serang TLDM 3502 dan 176 masing-masing telah meronda berdekatan dengan Haijing 3306 di Gosong Luconia selama sekurang-kurangnya dua hari pada bulan September dan Oktober 2018. Baru-baru ini, Ka Bunga Mas 5, sebuah kapal bantuan tentera laut Malaysia, telah beroperasi sehampir 2 batu nautika dari kapal Haijing 5401, yang telah mula meronda kawasan tersebut pada 22 September.
Gosong Thomas Kedua adalah sebuah terumbu bawah air yang terletak kurang daripada 20 batu nautika dari Terumbu Mischief, kota kara terbesar China di Kepulauan Spratly. Sebagai tindak balas kepada pendudukan China di Terumbu Mischief pada tahun 1994, Filipina pada tahun 1999 telah secara sengaja mengaramkan sebuah kapal pendarat kereta kebal era-Perang Dunia II, BRP Sierra Madre, di terumbu tersebut. Kapal tersebut telah sejak itu bertindak sebagai kota kara kekal untuk sebuah kontinjen kecil askar Filipina, meskipun tuntutan China untuk kapal itu dikeluarkan. China telah meningkatkan kehadiran rondaannya berdekatan Gosong Thomas Kedua pada bulan Mei 2013 dan mengepung pasukan tersebut pada Sierra Madre selama beberapa minggu pada bulan Mac 2014. Laporan gangguan yang lebih terkini telah merangkumi desingan misi pembekalan semula Filipina oleh helikopter CCG pada bulan Mei 2018 dan sebuah laporan daripada Jabatan Pertahanan Filipina bahawa Haijing 3305, satu lagi kapal kelas Shucha II, telah menyekat laluan tiga buah kapal pembekalan semula pada bulan Mei 2019.
Jauh sekali daripada luar biasa, pengerahan 3305 di sekitar Gosong Thomas Kedua adalah sebahagian daripada corak biasa rondaan CCG yang hampir tetap berdekatan Sierra Madre. Rondaan kapal kakaknya yang lebih terbaru, Haijing 3307 pada bulan Julai dan Haijing 3306 pada bulan Ogos, adalah bersifat menunjuk.
Tapak ketiga yang paling sering dikunjungi rondaan CCG yang menyiarkan AIS adalah Gosong Scarborough, yang merupakan pusat ketegangan Sino-Filipina sejak tahun 2012 apabila China telah secara efektif merampas kawalan ciri tersebut. Kapal-kapal CCG serta militia maritim China telah mengekalkan kehadirannya secara berterusan di Gosong Scarborough sejak itu, dengan sekurang-kurangnya sebuah kapal China sentiasa ditambat di dalam satu-satunya terusan ke dalam lagun terumbu tersebut. Sejak akhir tahun 2016 dan sesekali antara tahun 2012 dan 2016, CCG telah membenarkan rakyat Filipina menangkap ikan di sekitar parameter lagun tersebut. Namun, aktiviti-aktiviti tersebut berlaku di bawah pemerhatian kapal-kapal China tersebut, yang telah dilaporkan mengganggu dan memeras nelayan-nelayan.
Kapal-kapal CCG kerap menyiarkan AIS ketika meronda Gosong Scarborough, tetapi tidak konsisten dengan apa yang dilakukan di Gosong Thomas Kedua dan Luconia. Ini mungkin kerana, tidak seperti terumbu-terumbu lain yang secara efektif ditadbir oleh Filipina dan Malaysia, China mempunyai kawalan kukuh terhadap Gosong Scarborough. Setiap nelayan Filipina yang kembali dari terumbu tersebut mengesahkan kehadiran China dan imej satelit menunjukkan bahawa kapal-kapal China kekal ditempatkan di dalam lagun tersebut. Ini mungkin menerangkan mengapa kapal-kapal CCG yang kerap meronda di sekitar gosong tersebut tidak merasakan keperluan yang sama untuk menyiarkan kedudukan mereka sebagai pengisytiharan kedaulatan, meskipun mereka juga tidak semestinya peduli untuk mematikan pemancar-penerima mereka juga.
Corak rondaan China pada ciri-ciri ini telah menjadi semakin konsisten dalam tahun-tahun kebelakangan ini dan terutamanya dengan penyiapan kemudahan pelabuhan pada pangkalannya di Kepulauan Spratly. Tidak kelihatan sebarang kawasan lain yang dipertikaikan di mana kehadiran CCG adalah begitu berterusan dan di mana China dengan jelas mahu rakan sejawatnya untuk mengetahui kehadirannya. Beijing telah dengan jelas memberikan perhatian istimewa kepada Gosong Luconia, Thomas Kedua dan Scarborough. Ia seolah-olah mempertaruhkan bahawa sekiranya ia boleh mengekalkan kehadiran CCG separa-kekal dengan cukup lama, negara-negara serantau akan akhirnya menyetujui kawalan de facto-nya terhadap kawasan tersebut. Dan sekiranya strategi tersebut berjaya di Gosong Luconia dan Thomas Kedua (seperti apa yang boleh dikatakan telah terjadi di Scarborough), ini akan bertindak sebagai rangka tindakan yang menarik untuk memperluaskan pentadbiran China merentasi terumbu-terumbu dan gosong-gosong lain.
