Imej satelit dari 28 April mendedahkan imej pertama pesawat ketenteraan, sebuah Shaanxi Y-8, yang dikerahkan ke pangkalan China di Terumbu Subi di Kepulauan Spratly. Ini berikutan laporan media China dari Mac 2018 bahawa sebuah Y-8 telah mendarat di terumbu tersebut untuk memindah seorang nelayan yang memerlukan bantuan perubatan. Y-8 telah direka khusus sebagai pesawat pengangkutan ketenteraan, tetapi beberapa varian telah digunakan untuk rondaan maritim atau perisikan isyarat. Hal ini amat membimbangkan Filipina, yang mempunyai kira-kira 100 orang awam dan sebuah garison ketenteraan kecil di Pulau Thitu, hanya 12 batu nautika dari sana.
Dengan pengerahan ini, pesawat ketenteraan kini telah sah mendarat di ketiga-tiga landasan kecil China di Kepulauan Spratly. Pertama ialah sebuah “pesawat ronda tentera laut,” berkemungkinan sebuah Y-8 atau pesawat yang serupa, yang mendarat di Terumbu Fiery Cross pada April 2016 untuk memindahkan tiga kakitangan yang telah jatuh sakit. Pada bulan lalu, Philippine Daily Inquirer telah menerbitkan sebuah foto udara bertarikh 6 Januari yang menunjukkan dua pesawat pengangkutan ketenteraan Xian Y-7 di Terumbu Mischief. Pendaratan itu terutamanya menyakitkan hati Filipina kerana sebuah tribunal timbang tara pada tahun 2016 telah memerintah bahawa Terumbu Mischief ialah sebahagian daripada pentas dunia Filipina.
Selain daripada pesawat ronda dan pengangkutan, China baru-baru ini telah mengerahkan platform ketenteraan lain ke kota kara “Big Three” (Tiga Besar) di Terumbu Fiery Cross, Mischief, dan Subi. Pada 9 April, Wall Street Journal menerbitkan imej satelit yang dikomisenkan oleh kerajaan A.S. yang menunjukkan peralatan penyesakan ketenteraan yang diletakkan di atas tiga trak di Terumbu Mischief pada bulan Mac. Artikel tersebut memetik seorang pegawai A.S. yang berkata bahawa sistem penyesakan tersebut telah dikerahkan ke Terumbu Fiery Cross juga. AMTI telah mengesahkan bahawa sistem-sistem tersebut boleh dilihat dalam imej satelit Mischief dari seawal pertengahan bulan Februari, dan didapati masih ada pada 6 Mei, walaupun telah disembunyikan.
Kemudian pada 2 Mei, CNBC, memetik sumber risikan A.S., melaporkan bahawa China telah mengerah misil peluncur anti-kapal YJ-12B dan sistem misil permukaan ke udara HQ-9B di setiap terumbu sebagai sebahagian daripada latihan ketenteraan pada awal bulan April. China telah membina perlindungan misil di kepulauan tersebut pada awal tahun 2017, tetapi pengerahan bulan April tersebut adalah peletakan platform yang pertama disahkan di kepulauan itu. Ia tidak jelas sama ada platform misil tersebut masih lagi berada di kepulauan itu atau telah dipindahkan setelah latihan tersebut (sukar untuk mengesahkan melalui imej jika ia disimpan di dalam tempat perlindungan atau bangunan lain).
Kebanyakan pengerahan terkini China di Big Three mengikut set corak lebih awal di Pulau Woody, yang merupakan kota kara dan pentadbiran terbesar di Kepulauan Paracel. Dari pengorekan pelabuhan dan penambahbaikan landasan kepada pembinaan hangar dan radar, naik taraf di Kepulauan Woody telah bertindak sebagai rangka tindakan untuk perkara yang bakal datang ke penyimpanan Spratly China di sebelah selatan. Tidak menghairankan, China telah mengerahkan beberapa HQ-9 dan misil peluncur antikapal (YJ-62s) ke Woody pada tahun 2016. Imej satelit juga telah menangkap lima pesawat Y-8 di pulau tersebut pada bulan November 2017.
Dengan platform yang serupa kini dilihat di Big Three, adalah munasabah untuk melihat pada pengerahan Pulau Woody yang lain baru-baru ini sebagai tanda hal yang bakal berlaku di Terumbu Fiery Cross, Mischief, dan Subi. China telah berulang kali mengerahkan jet-jet pejuang J-10 dan J-11 ke Pulau Woody. Pada akhir bulan Oktober 2017, ketenteraan China telah mengeluarkan imej dan video J-11B di Woody untuk latihan. Dan imej satelit telah mengesahkan pengerahan awal J-11s ke pulau itu pada bulan April 2016 dan Mac 2017. Memandangkan bahawa China telah membina hangar yang serupa untuk pesawat tempur di Woody dan di setiap Big Three, adalah berkemungkinan bahawa J-10 dan J-11 akan ke selatan tidak lama lagi ke Kepulauan Spratly.
Imej satelit dari bulan April 2016 juga telah menangkap gambar yang dipercayai merupakan helikopter pengangkut Harbin Z-8 dan sebuah dron Harbin BZK-005 yang dikerahkan ke Pulau Woody. BZK-005 ialah sebuah dron peninjau altitud tinggi dan berdaya tahan tinggi yang sesuai untuk melakukan rondaan maritim. Pengerahan yang serupa ke Spratly bukan suatu perkara yang mengejutkan.
Pengerahan platform udara dan misil semasa dan yang dijangkakan di Paracel dan Spratly semakin meluaskan keupayaan unjuran kuasa China dari kota karanya.
Menjejaki Kapal Permukaan
Big Three menghoskan kedua-dua pangkalan udara dan laut, dan mereka menyokong Tentera Laut Pembebasan Rakyat (PLAN), Pengawal Pantai China (CCG), dan kehadiran sekumpulan kapal nelayan yang semakin berkembang merentas bahagian selatan Laut China Selatan. Imej satelit menunjukkan bahawa kapal-kapal pemusnah, kapal-kapal frigat dan kapal perang lain serta kapal ronda CCG kerap mengunjungi kepulauan buatan tersebut, bersama dengan banyak kapal tambahan dan logistik. Diakui bahawa mengharapkan pada imej satelit, yang menangkap hanya kapal yang kebetulan berada di pelabuhan (berbanding dengan yang sedang meronda) pada detik tertentu, memberikan gambaran yang terhad terhadap pengerahan tentera laut dan pengawal pantai. Tetapi kehadiran kapal PLAN dan CCG yang sentiasa ada dalam imej Terumbu Fiery Cross, Mischief dan Subi sejak awal tahun 2017 menunjukkan kehadiran PLAN dan CCG di pangkalan-pangkalan pulau yang semakin kukuh.
AMTI telah mengenal pasti sebanyak yang mungkin kapal-kapal PLAN dan CCG dalam imej yang diambil sejak bulan Januari 2017, dan telah memilih imej wakil daripada setiap kelas kapal, di bawah. Contohnya, beberapa jenis kapal frigat PLAN Jenis 053 telah dilihat di Big Three, termasuk apa yang kelihatan seperti kapal frigat Jenis 053H1, Jenis 053H1G, dan Jenis 053H3.
Kapal pemusnah Jenis 051B kelas Luhai terdiri daripada satu kapal— DDG 167 Shenzhen. Selepas kapal ini dibina pada tahun 1990an, Shenzhen merupakan kapal perang permukaan terbesar dalam PLAN, walaupun telah disusuli oleh beberapa model kapal pemusnah yang lebih terkini. PLAN baru-baru ini membaik pulih sistem senjata Shenzhen yang lapuk untuk menyelaraskannya dengan keperluan peperangan moden.
Imej menunjukkan kapal korvet Jenis 056 kelas Jiangdao mengunjungi kepulauan tersebut, termasuk suatu tangkapan dari bulan Jun 2017 di mana dua kapal korvet telah diikat di pelabuhan yang sama di Terumbu Mischief.
Beberapa kapal pendaratan Jenis 072 yang berbeza, serta kapal pendaratan Jenis 073A, telah dilihat di Big Three. Kapal pendaratan Jenis 072 yang lebih besar berupaya untuk mengangkut dan mendaratkan kereta kebal, kenderaan berat dan hoverkraf berkusyen udara dalam operasi amfibia. Kapal saiz sederhana Jenis 073A membawa kereta kebal yang lebih kecil atau angkatan tentera untuk operasi yang serupa.
Dua kapal pengumpulan risikan isyarat AGI, Hai Yang dan Jenis 815G, telah dilihat di pelaburan di luar kota kara Spratly. Jenis 815G tersebut kelihatan seperti 852 Haiwangxing, yang dilihat pada tahun 2017 sedang memantau latihan bersama A.S.-Australian Talisman Sabre.
Selain daripada beberapa jenis kapal sama yang AMTI telah laporkan sedang meronda di Luconia Shoals di persisiran pantai Malaysia, kapal-kapal Pengawal Pantai China dilihat di kota-kota kara, termasuk kapal frigat PLAN kelas Jianghu 053H, didub semula sebagai kapal WFF Jianghu-1.
Akhir sekali, bersama dengan kapal perang dan penguatkuasaan undang-undang, pelbagai kapal sokongan, termasuk kapal tangki, kapal tunda, dan kapal pengisian semula, serta kapal peninjau oseanografi Jenis 639 telah dilihat.
