根據近期在西沙群島拍攝到的浪花礁衛星影像,中國已在一片人煙罕至的南海地物上裝設了一個新平台。而除了中國以外,台灣及越南也各自主張這處地物的主權。這處低調的新建築似乎坐落於浪花礁北側,而且架設了天線罩和太陽能板。浪花礁地處重要的戰略位置,而且這處建築物的部署速度相當快,預料中國有可能會在南海的其他區域比照辦理。因此,這項建設十分耐人尋味,

浪花礁位於西沙群島東南側,與此區其他礁島一樣,自1974年起就由中國管轄。這處礁島大部分的面積都沉在海面下,直到今年夏天之前,島上唯一的人造建築是座幾十年前建於西側的燈塔。最接近浪花礁的中國前哨基地包括:東北側距離39海哩的東島、北側距離47海哩的永興島、西北側距離50海哩的琛航島,以及西側距離75海哩的中建島。

2018年7月7日拍攝的衛星影像首度出現這處新平台;4月份拍的影像還看不出有這座平台的存在。這座平台長約90英尺 (27公尺)、寬約40英尺 (12公尺),在海平面上也有一定的高度。整座建築架設了一個粗估直徑約20英尺 (6公尺) 的天線罩,還有一片覆蓋著太陽能板的區域,面積應超過1300平方英尺 (124平方公尺)。上層結構遮住了可能存在於這處平台內部的任何其他設施或設備。

透過影像很難斷定這處建築的用途,但仍有些可信度較高的解釋。其中一個可能性與軍事無關:這處建築可能是用來輔助在西沙群島鄰近區域的船艦航行。不過,這處平台的規模異常得大,而且似乎十分精密,只用來當成小浮標或一連串浮標的可能性不大。這麼做似乎也多此一舉,因為浪花礁上的燈塔已經足以發揮輔助航海的作用了。

有鑑於浪花島優異的戰略位置,軍事用途的可能性仍然較高。浪花礁鄰近西沙群島和南邊的南沙群島之間的許多重要航道,因此非常適合在這裡架設感應器陣列,以利擴大中國的雷達範圍,或是延伸這處重要海域的情報收集訊號。相較於鄰近永興島上的感應器陣列或中國設在南沙群島的其他主要基地,架設於此處的天線罩相對偏小,工作負荷可能也不高。據推測,電源供應會是其中一項限制因素。浪花礁上並沒有任何基地或發電設施,因此這座平台必須自行供電。排列在上方的太陽能板可能是這處平台唯一的電力來源,也有可能是用發電機供電 (發電機可能設自在上層建築所覆蓋的設施裡)。 

中國在西沙群島和南沙群島均迅速增強戰力,滿足該國政府的南海主權意識,唯一幾處可能的空白就在東北側的黃岩島,其次便是西沙群島和南沙群島之間的海域。只要利用浪花礁將這些戰力延伸到其南側和東側,中國就能進一步達到監控並將戰力投射到整個航道的目標。

此外,這座平台及周遭小型設施的部署速度之快,與中國近年來擴大南沙群島前哨基地時密集進行的疏濬與開拓工程形成強烈對比。倘若隱藏在這處建築之下的確實是感應器陣列,那就表示北京有能力快速建設一處永久設施,可以將中國的主權意識延伸到這片備受爭議的地物,不需要重蹈過去因建設島嶼而破壞環境及聲譽的覆轍。中國在2012年從菲律賓手中奪下黃岩島的控制權,因此,中國政府大可以在這類區域比照進行這類速度快、衝擊力不大的建設工程。菲律賓和美國都擔心中國在黃岩島建造永久的前哨基地,也有傳聞指出,美國政府曾在2016年年初出手阻止這樣的計畫。不過,相較於疏濬與開拓,要阻止中國架設一處不起眼的平台更不容易,生米煮成熟飯後,想在國際之間引發非難也益發困難。