最新卫星图像显示,在西沙群岛浪花礁这一几乎无人问津的地物上,中国已经建起了一座新平台(台湾和越南也对其声索主权)。这个相对较新的建筑物看起来被固定在该礁的北缘,顶部有一个雷达罩和太阳能电池板。考虑到浪花礁的战略位置,以及该建筑物的快速部署速度有可能被应用到南海的其它岛礁,这种建设耐人寻味。

浪花礁位于西沙群岛东南。像该群岛的其它部分一样,自1974年以来就已被中国管辖。但直至今年夏天,这个大多时候位于水下的礁盘上唯一的人工建筑物,是位于其西侧的一个使用了几十年的灯塔。离该礁最近的中国前哨包括:东北方39海里处的东岛、北方47海里处的永兴岛、西北方50海里处的琛航岛以及西方75海里处的中建岛。

在2018年7月7日的卫星图像上,该礁首次出现这个新平台。而在四月份以前拍摄的卫星图像上,这个平台并未出现。它长约90英尺(27米),宽40英尺(12米),高出水面一定距离。该建筑物的顶部有一个直径约20英尺(6米)的雷达罩和一组覆盖面积超过1300平方英尺(124平方米)的太阳能电池板。这个构造隐藏了该平台可能建有的其它任何设施或装备。

从卫星图像上难以确切判定该建筑物的用途,但有些解释看起来较为合理。一个非军事角度的解释可能是,它作为一个导航设施,为经过西沙群岛附近的船只服务。但一个较小的航标或一系列航标就可以实现这一功能,但这个平台看起来异常的大且复杂。这一举措也貌似多余,因为浪花礁已有一座作为导航设施用的灯塔。

考虑到浪花礁的战略位置,更有可能的解释是有军事考虑的。该礁紧邻连接西沙群岛与南面的南沙群岛的多条主要航道,使它成为部署传感器阵列的绝佳位置,用以扩展中国对这条重要海上通道的雷达或信号情报的收集能力。跟附近的永兴岛或中国在南沙群岛的主要基地上所修建的大型传感器阵列相比,这个雷达罩较小,所以它的工作能力也可能一般。电力供应大概是一个限制因素。浪花礁没有基地也没有任何发电设施,所以这个平台必须是自行供电的。其顶部排列的太阳能电池板可能是它唯一的电力来源,或者在顶部构造底下的设施中可能有一台发电机。 

随着中国快速加强其在西沙群岛和南沙群岛的能力建设,中国对南海区域的监测上剩下的可能的空白就在位于东北方的黄岩岛周围,其次是南沙群岛和西沙群岛之间的水域。这些监测能力只要扩展至浪花礁以南和以东,就会让中国接近其监控整条航道并向其投射力量的目的。

另外,该平台的快速部署及其较小的环境影响面积跟近年来中国为扩建南沙群岛前哨基地而进行的高强度的疏浚吹填过程形成鲜明对比。如果该建筑物真隐藏了一个传感器阵列,那么就表明北京方面能够快速建立一个永久设施,用来扩展其对一个争议地物周围的区域监测能力,同时也没有了早期建岛活动所伴有的环境破坏和声誉损害。这种影响小的快速建设可能被复制到其它区域,例如黄岩岛。2012年,中国从菲律宾夺走了该岛的控制权。菲律宾和美国已经担忧中国会在黄岩岛上建立一个永久前哨,而在2016年初,美国政府据说制止了这样一个计划。但是跟疏浚吹填相比,建造一个普通平台会更难阻止,也更难在事后进行国际谴责。