Pada 1 Mei, China melaksanakan moratorium tahunannya terhadap perikanan komersial di perairan yang dituntut Beijing di Laut Kuning/Bohai, Laut China Timur dan Laut China Selatan di atas garis selari ke-12 (termasuk Gosong Scarborough, Kepulauan Paracel dan Teluk Tonkin, tetapi bukan Kepulauan Spratly atau capaian selatan sembilan garisan putus-putus). Sekatan tersebut dikenakan terhadap kedua-dua perikanan China dan asing, termasuk di perairan yang berbalahan. China telah menguatkuasakan sekatan unilateral setiap tahun sejak 1995, walaupun dalam tahun sebelumnya tarikh permulaannya berbeza untuk setiap rantau, justeru menjadikan keseluruhan sekatan sedikit lebih pendek. Tahun ini moratorium akan berakhir pada 1 Ogos di Laut China Timur, 16 Ogos di Laut China Selatan dan 1 September di Laut Bohai dan Kuning.
Setiap tahun moratorium tersebut mencetuskan kemarahan di kalangan jiran China dan menyumbang kepada putaran ketegangan antara kapal-kapal pelaksanaan undang-undang rantau dan armada perikanan. Kadangkala kejadian ganas merupakan masalah sepanjang tahun antara nelayan China dan jiran mereka dari Korea Selatan, Jepun, Taiwan dan Asia Tenggara, tetapi sekatan perikanan ini memperkenalkan suatu set dinamik yang unik. Dengan permulaan moratorium tersebut, kebanyakan nelayan komersial bersaiz kecil dan sederhana China kembali ke pelabuhan (kumpulan kapal yang lebih besar beroperasi di tempat lain di seluruh dunia), tetapi banyak kapal juga menuju ke selatan garis selari ke-12, membawa kepada peningkatan pertembungan dengan pengawal pantai jiran di tempat seperti Kepulauan Spratly dan di pantai Indonesia.
Kesan yang paling ketara sekatan tersebut pada setiap tahun adalah pertembungan yang meruncing antara Pengawal Pantai China dan nelayan Vietnam di dalam dan sekitar Kepulauan Paracel. Hanoi mengutuk moratorium sebagai pencabulan kedaulatan yang dituntutnya terhadap kepulauan dan pelanggaran perjanjian perikanan Teluk Tonkin yang dicapai dua negara tersebut pada tahun 2000. Nelayan Vietnam dan pegawai kerajaan setempat telah melaporkan dalam sejarah peningkatan kecil dalam gangguan, penangkapan dan bahkan penculikan oleh penguatkuasa undang-undang China semasa musim panas apabila nelayan Vietnam, dengan sokongan tersirat Hanoi, tidak mengendahkan sekatan China.
Sekatan tersebut juga telah dikenakan dalam sejarah terhadap Gosong Scarborough, yang merupakan tempat yang menyakitkan hati bagi Manila. Penguatkuasaan moratorium Beijing di Scarborough telah dianggap haram oleh tribunal timbang tara di Mahkamah Tetap Timbang Tara pada bulan Julai yang lepas, dengan para hakim memutuskan bahawa nelayan China, Filipina dan Vietnam semuanya layak terhadap hak perikanan bersejarah di gosong tersebut. Tidak jelas sama ada Beijing memberikan nelayan Filipina di gosong tersebut laluan semasa sekatan tahun ini sebagai sebahagian daripada “perjanjian hormat” yang dicapai oleh Presiden Xi Jinping dan Rodrigo Duterte pada bulan Oktober.
Pengangkatan sekatan Laut China Timur pada bulan Ogos berlaku pada masa yang sama dengan permulaan musim perikanan utama di kawasan tersebut. Nelayan China kembali ke kawasan yang berbalahan, termasuk sekitar Kepulauan Senkaku, dalam bilangan yang besar, mencetuskan peningkatan kecil dalam pertembungan dengan Pengawal Pantai Jepun. Tahun lepas, sebuah flotila ratusan nelayan China telah memasuki zon yang bersempadan dan dalam banyak kes, laut jajahan di sekitar Senkakus, diiringi oleh kapal Pengawal Pantai China yang menolak permintaan Jepun supaya mereka berundur. Ogos ini mungkin terjadi penggunaan armada perikanan China yang sama sebagai pengakhiran politik.
Media telah menggambarkan bahawa sekatan tahun ini sebagai lebih ketat daripada lelaran sebelumnya, bukan hanya kerana tempoh moratorium yang lebih panjang tetapi kerana China juga telah menambah aktiviti perikanan dan sokongan yang termasuk di dalam sekatan tersebut. Laporan mengenai pelaksanaannya setakat ini tidak banyak, walaupun tidak jelas jika itu adalah disebabkan Beijing mengambil pendekatan yang lebih lembut di tengah-tengah percubaan menawan semasanya atau disebabkan negara-negara rantau, terutamanya Filipina dan Vietnam, teragak-agak untuk melaporkan insiden tersebut. Tetapi trend sejarah menunjukkan bahawa sekatan tersebut dan pembatalannya pada bulan Ogos, terus diperhatikan secara rapat.
Header photo by Billy H.C. Kwok / Stringer, from Getty Images AsiaPac
