可能的新跑道代表新的難題
作者：Gregory Poling
在過去一年，中國在南海從原本只有一個機場而發展到可能增加為四個機場，引發全球關注。西沙群島之永興島上的設施已經讓中國得以監控南海北方的一舉一動。今年稍早，永暑礁上機場的增建工程提供了位置更靠南方的跑道，可讓中國大多數 (但非全部) 軍機起降。而在 6 月，衛星相片指出中國準備在渚碧礁上建造另一條跑道。9 月 3 日拍攝的新相片顯示了渚碧礁上的土地整平工程，進一步證明中國正在計劃建造跑道。在此同時，永暑礁機場的工程進展迅速，中國最近已完成油漆的塗裝工作。
渚碧礁。2015 年 9 月 3 日。該礁西側可能正在進行跑道的修建工程。在東南方入口，挖沙船加深了通往礁岩內部的通道寬度。而在東北方，第二部挖砂船則已沿著環礁完成了填海造陸工程。
9 月 8 日拍攝的衛星相片包含預期之外的開發工程，這代表中國可能準備在美濟礁上建造另一個機場。這些影像顯示護岸沿著礁岩西北方建造，大約創造出 3,000 公尺的矩形區域。在該地物上，這是中國唯一選擇使用護岸來強化不規則地塊的部分，而在美濟礁其餘的地方，填海造陸工程則是隨著暗礁的天然地理位置進行。該區域已經建立水泥廠，表示已規劃重大工程。這所有現象都呼應美暑礁及渚碧礁稍早所見的準備工作，暗示另一個跑道可能已在進行中。
永暑礁。2015 年 9 月。跑道工程已完工在即，因為島礁西部的混凝土都已經漆上油漆了。島礁東部已經出現新的建築工程。
菲律賓特別關注的是美濟礁的飛機跑道。可能的跑道距離海軍運輸艦馬德雷山脈號 (BRP Sierra Madre) 僅有 21 海浬，這是第二次世界大戰時的坦克登陸艦，菲律賓於 1999 年將該船艦蓄意擱淺於仁愛礁，現在這裡已經成為菲律賓海軍陸戰隊小分隊的一個基地。自 2013 年起，中國持續派遣海岸警備隊在仁愛礁附近巡弋，並在 2014 年 3 月嘗試截斷海軍運輸艦馬德雷山脈號的補給。美濟礁可能的機場距離禮樂灘大約只有 60 海浬，菲律賓希望在當地探勘油氣，但遭到中國堅決反對。
永暑礁位於南沙群島西半部，而且該地的飛機跑道則將為佔領該島鏈大部分地物之越南的行動帶來最直接的阻礙。渚碧礁位於南沙群島北部，距離中業島的菲律賓飛機跑道僅 15 海浬，而且與台灣唯一佔領的地物太平島距離也不到 40 海浬。美濟礁的第三個飛機跑道位於渚碧礁東南方 100 海浬，可與上述兩個機場形成完整的三角形，大幅提升中國在爭議海域和南沙群島地物的空中巡邏能力及封鎖能力，因而讓緊張情勢升溫，為所有主張方及美國等外圍國家和地區帶來更嚴重的行動難題。
美濟礁。2015 年 9 月 8 日。沿島礁北環區域，已經清理並整平了大約 3,000 公尺長的方形區域。某些人認為在不久的將來，可能在這個直道上建造飛機跑道。在通往礁岩內部的西部通道中，可明顯看到一個作業中的挖砂船。而東方，島礁外環已經建造了第二個水泥廠。
在中國表示作業已停止之後，挖掘作業仍繼續進行超過一個月
作者：Bonnie Glaser
中國仍然在南海進行挖掘作業。9 月初對渚碧礁拍攝的衛星影像顯示挖砂船將沉澱物抽取到新建海堤為界的區域，並加寬通道寬度，讓船艦可以進入島礁包圍的海域。在美濟礁，挖砂船也在擴大通道，以便讓船艦更容易進入，可能在未來作為海軍基地之用。
渚碧礁。2015 年 9 月 3 日。挖砂船加深了通往礁岩內部的通道寬度。
此活動發生在中國宣稱已經停止南沙群島的填海造陸工程之後。在 8 月 5 日，在吉隆坡舉行「東協區域論壇」期間，中國外交部長王毅告訴記者「中國已經停止工程了。你看，還有誰在進行工程呢？你可以搭飛機自己親眼見證一下。」但他並未保證中國會停止新造島嶼上的建設和軍事化。
王毅重申中國在島嶼上的工程主要是「為了改善當地人員的工作和生活條件」，以及是為了「公眾利益」。然而截至今日，中國的活動似乎著重於軍事用途的工程。近期在永暑礁建造的工程包含已完成且已上好油漆的 3,000 公尺跑道、直升機停機坪、雷達罩、監控塔和可能的衛星通訊設備。
渚碧礁。2015 年 9 月 3 日。挖砂船已完成渚碧礁東北外環的填海造陸工程。
在轉換為人工島嶼之前的天然狀態中，永暑礁上兩個小岩礁在潮水高位時會高於水面，因此依據海洋法，該地物可能符合資格擁有 12 海浬領海。渚碧礁及美濟礁會淹沒在水下，因此不會有合法的海洋區，沒有國家和地區可主張其擁有它們的治權。它們最多可擁有 500 公尺的船舶交通管理區，以確保航行安全。中國在渚碧礁及美濟礁上建造超長飛機跑道的明顯動作，引發外界對於中國是否會挑戰那些地物週圍空中和海洋之自由航行的質疑。
中國人工島嶼上持續進行的工程及軍事化作業，表明了北京不情願采取自我約束之態度，不願透過外交來緩解其與鄰國、美國及對於維持南海和平及穩定有利害關係之其他國家的緊張局勢。美國要求南海的所有主張方都停止填海造陸工程，以及建設和軍事化，但是都被中國以現狀不符合其自身利益而回絕。
在習近平訪問美國前夕，北京似乎已傳送訊息給歐巴馬總統，表示中國已經決定要在維護其南海利益的路上更進一步，若是如此，則會導致與美國的緊張局勢節節升高。
美濟礁。2015 年 9 月 8 日。通往美濟礁的西部通道附近有一條挖砂船明顯可見。
南海工程確實符合北京長期的海洋策略
作者：Christopher Johnson
若從習近平總書記領導下之中國的新海洋策略為背景來看，中國最近在渚碧礁及美濟礁上的工程活動並不令人意外。但其破壞了除對中國近期發表的已停止此類活動的聲明之最狹隘理解之外的任何理解。以習近平為首的政府更加強調海洋事務，這早在十八大全會習近平掌權之時就已見端倪。前任總書記胡錦濤在全會上發表告別演說時說到，「我們應該 .. . 堅決保衛中國的海洋權利及利益，以及將中國打造為海洋強國。」雖然只是簡單的陳述，但其重要性在於：近 500 年來，沒有任何中國領導人表達過類似意圖。
永暑礁。2015 年 9 月 3 日。永暑礁東側的新工程。
在其核心中，習近平的策略反映出中國對於在其周圍拓展更大海洋策略的濃厚興趣，因為其利益已經遠遠擴大至近海之外。實際上，中國認為其在南海的活動有助於向該區域的鄰居及美國宣揚自己的主張，亦即其軍隊將在自己選擇的時機突破「第二島鏈」，並深入西太平洋。在此情況下，中國最新的工程可被視為是在為有效控制此地區而打下基礎，因為這是成就其更大目標的基礎所在。
美濟礁。2015 年 9 月 3 日。永暑礁東側的新工程。
中國軍方在 5 月發佈最新的「國防白皮書」，其中說明人民解放軍 (PLA) 已經收到新的「策略任務」以「確保中國海外利益的安全」，特別是在海洋領域這方面。因此，PLA 海軍「將會逐漸將焦點從『濱海水域防禦』轉換為『濱海水域防禦』結合『外海保護』。有了這些支持，PLA 在不久的未來將會在遠超「第一島鏈」以外的地區行動，並能進入印度洋。中國長期的雄心壯志是擁有多個航空母艦打擊群，其設計旨在威慑實力較弱的國家和地區、強化中國的區域聲望，以及展示不可忽視的持續存在感。對於南海的競爭主張方，這是改變遊戲規則的因素。中國明確的軍事力量將型塑該地區對中國採取的態度，而不需要威脅中國的行為。必須在中國這個整體海洋計畫的背景下，正確理解渚碧礁及美濟礁上近期的發展。
美濟礁。2015 年 9 月 8 日。美濟礁北環區域的工程開始進行。已經清理出長度超過 3,000 公尺的區域。
北京是否在南海擺出戰爭態勢？
作者：Michael Green 及 Zack Cooper
中國最新的工程活動暗示北京可能嘗試從本土空中和海洋阻擊能力轉變為南海的空中和海洋控制態勢。截至目前，大多數公眾評論都著重於這些飛機跑道可能給和平時期的互動帶來難題，特別是對於其他南海主張方而言。憑籍西沙群島上的一個機場和南沙群島上的另一個機場，人民解放軍 (PLA) 已能執行重要的和平時期巡邏行動，並已獲得強於其海洋鄰國的顯著優勢。中國在南海相同區域挹注額外的重要資源以建造兩個新機場，代表在發生偶發事件時進行疏散和戰時加以使用的策略。
渚碧礁。2015 年 9 月 3 日。渚碧礁上可能的飛機跑道工程。
毫無疑問地，美國及其同盟和合作夥伴可能在戰時壓制這些基地。但是，這麼做可能需要美國軍隊協同一致的努力。因為一旦發生衝突，許多部隊可能自顧不暇。此外，PLA 可能為接近這些機場而製造機大的難題和風險。在空中，PLA 整合式空中防禦可能對飛機遭成威脅，使得對抗 PLA 空軍戰鬥機的現有挑戰更為複雜。在海上，長程感應器及反艦巡弋飛彈可能使得該區域中海面海軍面臨的風險大為提升。而在水下，PLA 海軍可能使用柴油動力潛艇和聲納以增加對美國潛艇的威脅。此外，中國的防禦性系統可能可以抵禦美國巡航飛彈的大部分攻擊，因此可迫使美國軍隊涉險進一步接近這些填造的地物。
渚碧礁。2015 年 9 月 3 日。渚碧礁上可能的飛機跑道工程。
此時，我們只能作出下列結論：PLA 在永暑礁已經擁有 3,000 公尺的跑道、看似準備在渚碧礁建造另一個跑道，而且還在美濟礁填海造陸以便建造類似設施。然而，有許多引人注意的跡象顯示，PLA 正處於擁有更顯著的行動能力的頂峰，比外部觀察者原本預期的更甚。
永暑礁。2015 年 9 月 3 日。永暑礁的跑道已完工，並已漆上油漆。大型飛機庫及滑行道已明顯可見。
