美國海軍驅逐艦拉森號 (USS Lassen) 在 10 月 26 日通過南沙群島，這也是美國自 2012 年以來首次在該地區執行首次自由航行行動 (FONOP)。此行動包含在渚碧礁 12 海浬以內航行，該島礁在潮水高位時會淹沒在水下，而在過去兩年期間中國在該礁上建造了一個人工島嶼。與先前報告不同，拉森號並未斷言渚碧礁為低潮高地而非是合法的岩礁或島嶼，因而無權擁有 12 海浬的領海。其主張，無論其法律狀態為何類地物，船舶都有權在島礁附近航行。渚碧礁位於鐵線礁可能的領海範圍內，此礁是法律上可能或可能不被宣告為島礁的無人佔領的鄰近地物。依據國際法，渚碧礁可用於延伸鐵線礁的領海範圍，所以無論是在領海還是國際海域，拉森號都可在其中航行。報告指出，拉森號也通過菲律賓和越南占領之地物的 12 海浬範圍。
拉森號在南沙群島的巡邏任務突然讓鮮為人知的 U.S. FON 計畫成為眾所矚目的焦點。而且美國官員也清楚表達，最近的任務只是在爭議島鏈的眾多行動中的一個開始而已。何謂 FONOP？以下只是美國在南沙群島可能採取行動之少數範例，以抗衡過分海洋主張並宣示自由航行權。
美國官員認為，最近在渚碧礁和其他地物附近的行動是例行行動，其 FON 計畫並非不公平地針對中國。計畫自 1979 年開始便已經存在，每年會對提出過度主張的數十個國家 (無論是對美國友善或充滿敵意) 採取行動。2014 年，美國 FONOP 在 19 個國家和地區 (包含亞洲的許多國家和地區) 的海域和空域進行。
很難說美國的下一個 FONOP 可能發生在南沙群島的哪個地點，以及要對抗哪些類別的主張或限制。但美國遲早會採取行動以堅持並非南海所有地物都保證會擁有領海 – 這也是美國高層官員重複強調的論點。這可能不適用於渚碧礁的案例，但南沙群島中有許多其他低潮高地無可置辯地位於任何鄰近礁岩或島嶼的可能的領海之外。而且中國並非唯一擁有這些地物的國家。
若要深入瞭解近期 FONOP 及其影響，請從下列來源查看這些近期分析文章： 「美國主張在南海自由航行」、「中國將如何回應未來的美國自由航行行動？」、「美國 FON 如何達到合法且正當的狀態」、「與 Bonnie Glaser 針對 FONOPS 和中國反應的訪談」，以及 「日本是否會加入美國在南海的自由航行行動？」
